中美洲的大肚腩雕像（Potbelly sculptures）几十年来一直是人类学家争论的主题：它们是对统治精英的描述吗？还是一种对死去的祖先表达敬意的方法？或者还是是女性分娩的写照？
各种理论一直在考古学术界争鸣，最终没有定论。虽然这种雕塑传统是在南玛雅地区发现的，但人们已经意识到雕塑本身不是玛雅人。
大肚腩雕像通常呈粗犷的圆形，刻画的是极其肥胖的人类形象：他们盘腿坐着，滚圆的大肚子。头部呈圆形，闭着眼睛，眼睑耷拉，嘴唇突出。这些人物雕像不确定性别。它们由斑岩玄武岩雕刻而成。斑岩是一种由大小矿物颗粒组成的岩石，在中美洲的山麓地带很常见。偶尔也会有一些用其他材料，如陶器或其他岩石制作大肚腩雕像。它们的制造年代可以追溯到公元前500年至公元前100年之间。
40年前在危地马拉发现了这些雕像，然而近年来这些雕像又出现了新的探讨焦点，那就是研究人员发现这些雕像的某些位置被磁化了，哈佛的一项研究表明，这些雕像中出现的部位并非偶然。哈佛大学地球和行星科学助理教授罗杰·福领导的研究小组发现，工匠们雕刻的这些雕像，磁性区域主要聚集在肚脐或右太阳穴位置。这样的事实意味着，这表明中美洲人不仅熟悉磁性概念，而且他们还有一些检测磁化点的方法。
研究人员的直接观察是，这些雕塑的某些部位特征上征始终存在磁异常。于是问题来了，这究竟是否是一种随机巧合呢？还是需要一些专业知识来发现磁异常为什么会出现在人体雕像的特定位置呢？最初研究人员认为可能是随机发生的，然而随着他们发现越来越多的雕像磁异常点是一致的，最初认为的随机发生可能性越来越小。研究人员对四种情况进行了研究，最后发现这种磁异常随机发生的可能性只有1%不到的机率。
所有的岩石都含有磁性矿物，如果你走到室外随便捡起一块石头，它们都具有磁性，只是它的磁性非常非常弱。而制作这些雕像的岩石，来自危地马拉高地的玄武岩，它们碰巧含有相当多的磁铁矿和其他磁性矿物。岩石在冷却时通常会被磁化，而磁铁矿、赤铁矿和硫化铁等矿物则与地球磁场保持一致。虽然这一过程可以产生可检测的磁场，但通常磁场的强度不够强大，不足以让指南针摆动。
我们这里讨论的大肚腩雕像的磁性，却远非上面谈到的岩石冷却磁化的情况。这些雕像中发现的磁场要强烈得多，在某些情况下几乎是地球磁场的四倍。这么高剂量的磁性怎么可能是随机生成呢？而且在雕像的特定位置可以被频繁检测出来。
哈佛版“走进科学"即将给我们解开这个秘密，地球和行星科学助理教授罗杰·福给了一个几乎我们所有人都很难想到的答案，而且是唯一的答案：闪电。危地马拉的玄武岩形成于数千年前，在形成岩石后到被雕刻成像的这段时间里，这些岩石被猛烈的闪电击中。
因为闪电是一种电流，它会产生非常强的磁场，比正常磁场强很多数量级，研究人员认为古代中美洲人能够探测到这些异常现象。虽然现在并不能确定古代中美洲人是如何发现这些磁异常的，但是早期的研究已经找到了证据，证明中美洲人可能将自然磁化的岩石用于各种各样的目的。
1975年，中美洲发现了一个颇具年代的富含赤铁矿的古老磁条，它的用途不为人知，而且已经破碎了，但它显然是经过精心制作的。如果你把它绑在绳子上或浮在一块木头上，它实际上可以充当指南针。如果这些雕塑的制造者能够使用这样的工具，那么它们就可以发现磁异常的岩石。这项研究提供了一个关键的证据，证明古代美洲人对磁场的理解，比人们最初认为的要早得多。
但是为什么这些人物雕像在特定部位显示磁性的问题仍然没有得到解决。罗杰·福坦陈他们并不知道古代中美洲人这么做的原因，但却提出一些非常有趣的假设，他们猜测：这样的磁性雕像可能象征着统治精英的祖先，对于十分介意权利的当权者来说，他们祖先带有强磁异常的雕塑可能会给他的臣民留下非常深刻的印象。带有磁性的雕塑可以使一块磁化的石头偏转，看起来就好像有某种超自然的力量或者神灵存在。
公元前6世纪，希腊有一些关于磁性的文献记录。几个世纪之后，中国出现了第一个可使用的指南针，古代称司南。中美洲磁石雕像可能成为新的证据，再次证明2000多年前的人类已经懂得了磁石吸引力，以及如何使用磁石。
