芷江，古称“沅州”。沅州石雕因取材沅州石而得名。沅州地处云贵高原东缘、武陵山南麓及雪峰山西脉之间。其明山延绵数十公里，舞水环绕，溪涧纵横，为芷江胜景之一。沅州所产之石，色彩丰富，艳丽照人。清代陵江昱所著《潇湘听雨录》曾载：“沅州石赭黄白五色层叠。”“其石紫质有纹绕之如带。”如此斑斓丰富的色彩汇集于一石，绝无仅有。石质细腻，温润如玉，硬度适中，纹理清晰，因此有“侗家美玉”之称。
沅州石雕之渊源
沅州石雕历史悠久，源远流长。南宋赵希鹄所撰《洞天清录·古砚辩》中称用沅州黎漆“紫袍玉带”石所制之砚，在南宋高宗时由“高宗朝戚里吴琚曾以进御”。此说与南宋朱辅所撰写的《溪蛮丛笑》一书的记载也相吻合。朱辅在与沅州府（即今天湖南芷江县）相邻的辰州府做官时著下此书。书中称南宋初期，沅州石就已被当地的土著所开采，并已形成相当规模。
明清两代，随着市井文化的新兴和审美情趣的逐渐培养，士大夫阶层和文人雅士在书房几案上陈设珍玩之风大兴。据清黄本骥《湖南方物志》载：“芷江沅州石作花卉、草虫、楼台、人物之状，琢为几榻、屏风，雕饰极精。”色彩斑斓的沅州石，经艺人们精细雕琢，天工巧夺而备受欢迎，一直被列为贡品敬献朝廷，产量规模在此时也得到了空前的发展，雕刻技艺日臻成熟完美，以致“凡游宦过此，必争购觅市间”（《沅州府志》），就连石料，也被商贾贩往外域出售，足见沅州石材之美、石雕之精，无怪乎被誉为“石槎怪石、屈玉重金”。据传，慈禧太后兴建名闻天下的颐和园时，沅州石被作为贡石，进入“雕栏玉砌”的行列。从此，芷江沅州石雕名扬中外。
改革开放以后，芷江沅州石雕发展进入到一个全新的时期。2005年，芷江建有沅州石雕厂5家，生产包括砚台在内的各种石雕工艺品，除文房用品外，品种大大拓宽，有石桌、石椅、龙凤等，产品甚多，花色不断更新，技艺更加精巧，为广大客户所欢迎。1994年，芷江民间石雕艺人蒲长生精雕细刻的“九龙砚”“文房四宝” 作为珍贵礼品，赠给著名美籍华人陈香梅女士和国际友人，漂洋过海到达美国。此后，沅州石雕工艺品远销国内外。沅州石雕技艺精益求精，传统工艺与现代技艺的完美结合，大放异彩。在国内外大赛中频频获奖，使得芷江沅州石雕名扬中外。2007年春节期间，中央电视台举办了首届全国赛宝大会，从全国3万余件参赛作品中，精选了36件为民间国宝，其中第3件就是这种沅州石雕“紫石”插屏。2011年芷江沅州石雕被列为湖南省级非遗。目前，已申请国家级非遗。
沅州石雕之种类
沅州石雕以其应用性为基础，大致分为两类。本地巧匠因材施艺，或雕为屏砚，寄情于文房秘阁；或琢为门楣梁柱，立于湖湘山水间。也正因如此，造就了沅州石砚与门楣建筑两大特色品类。
沅州石砚。沅州石是一种粘板石，品类有黑石、绿石、紫袍玉带等。石质细润，色彩斑斓，抗压、抗折、抗碱强度大，耐酸性能好，易锯，易磨制，易抛光，非常适宜制作文房用品。明清两代，沅州石被朝廷列为贡品。
传说宋高宗时，一名叫吴琚的官员欲邀宠皇上，讨计于一位嫔妃，这位妃子是沅州府人，吩咐吴琚找一流工匠制作一件精美绝伦的沅州石雕插屏进献，吴琚依计。果然，皇帝赵构龙心大悦，加赏吴琚，封爵“顺应侯”，并把沅州石雕插屏作为奖赏有功大臣的“奖状”。从此，历朝历代皆把沅州石雕作为贡品，达官贵人、文人墨客争相觅购，或珍藏把玩、或作为最珍贵的礼品进献赠送。
门楣建筑。沅州石雕造诣最高者，小器为砚屏文房之类，建筑则以芷江天后宫石坊为最。天后宫位于沅州古城舞水河西岸，始建于明末清初，清乾隆十三年重新扩建，其门楼石坊即采用沅州青石雕刻而成。天后宫石坊高10.6米，宽6.3米，坊前两侧雄狮蹲踞，石鼓对峙，顶盖斗拱飞檐，十二金鲤咬脊，葫芦攒尖。坊上石雕共95幅，大小不一，相互交错，最大的2.6米见方，最小的面积仅0.09平方米。动静相配，声色相宜，精雕细刻，镂空镌深，堪称鬼斧神工。天后宫石坊的雕刻技巧继承和发扬了传统的技法，发挥了圆雕、镂雕、高浮雕等艺术表现形式。书法、山水、楼阁、花鸟、人物、瑞兽等题材广泛，增强了石雕的艺术感染力，不愧为中华艺术瑰宝。
沅州石雕之技法
一是浮雕。 浮雕是在平面上雕刻出凹凸起伏形象的雕刻技法，是一种介于圆雕和绘画之间的艺术表现形式。浮雕只从前方位表现物像的“半立体感”；后方位或贴在石料上，或根据石料层情况简略雕刻。要凸起物像，自然要铲去非物像的部分，如果铲去非物像部分的深度浅，那凸起的物像就也浅，这样的雕作就称为浅浮雕，反之则称为高浮雕。
二是线刻。线刻石浮雕亦称“石刻画”，是介乎雕刻与绘画之间的品种。由多种技法雕成有起伏体积的雕刻品，即使大量使用线雕手段，也不能视为线雕作品。
三是圆雕。圆雕又称立体雕，是指非压缩的，可以多方位、多角度欣赏的三维立体雕塑。圆雕是艺术在雕件上的整体表现，观赏者可以从不同角度看到物体的各个侧面。它要求雕刻者从前、后、左、右、上、中、下全方位进行雕刻。它是沅州石雕中最基本的技法。由于圆雕是空间的立体形象，可以从四面八方去观看，这就要求从各个角度去推敲它的构图，要特别注意它形体结构的空间变化。
四是镂空雕。镂空雕是介于圆雕和浮雕之间的一种雕塑形式，也叫透雕。随着时间的推移，石雕的题材不断拓宽，石雕技法也不断丰富发展，在圆雕技法的基础上，出现镂雕、链雕。在表现内容上，也由独立的个体发展到人物、动物和山水等相结合的大型群雕，这就使得圆雕从技法到作品内容都更加丰富和完善。
沅州雕刻之境界
沅州石雕石料品系繁多，大体分为单色石料和俏色石料。单色石料是指整个一块石料呈单一颜色。运用单色石料首先要按石料的色调气氛、气质以及由色调产生的情绪来选择适合表现的题材和内容。一定要借助于石料天然的色调，使之和谐、统一起来，并起到烘托、深化主题思想的作用。
俏色石料的情况则相对更为复杂一些。石料中所含色彩的形状与体积是自然形成的，既不定型，又无规律，在这些石料上进行创作设计难度较大。俏色石料的运用除按单色石料的应用要求外，还需要一定的步骤和独特的手法，俏色运用好坏直接关系着作品的艺术性和经济价值。
俏色运用大致分为审料、剥料、设计构思三个步骤。
在石料的创作用色上，一般有三种不同的境界表现，这就是：一绝，二巧，三不花。“绝”是石雕俏色技艺中最高的境界，它在艺术上表现为绝无仅有，绝处逢生，犹如万绿丛中一点红，能出其不意引起观赏者拍案叫绝。“巧”是指对一件作品中除主色外的一两种异色，或在琢制中突然出现的异色，匠心独运地处理应用，即所谓的“反瑕为瑜”。“不花”是指对含多色石料的运用、安排能合情入理，十分贴切，而不使人看了就有眼花缭乱的感觉。
沅州石雕传承人都是靠为当地人们制作生活用品、桥梁、墓碑等传承沅州石雕传统手工技艺。经历清末、民国的战乱和“文革”时期，发展至今，沅州石雕已不复当年盛况。
如今的沅州石雕，面临着几大困境：沅州石资源日益减少；传统手工艺逐渐消退。随着时代发展，商业利益的驱使，现代石雕机械生产正逐渐取代传统手工雕刻技艺，沅州石雕的传统技艺日益陷入濒危状态；沅州石雕传承人的老化、退化、谢世，传统技艺后继乏人。沅州石雕学艺期沉淀期收入微薄，愿意继承手艺的人不多，新兴行业的诱惑使得年轻一代更不愿意从事传统沅州石雕技艺传承。
