惠山泥人是中国泥塑中重要的一个流派，无锡惠山泥人雕塑至少有四百年的历史，是是无锡三大著名土特产之一，知名的惠山泥人雕塑是福娃娃的“大阿福”堪称“中国一绝”。惠山泥人”被列入国家首批非物质文化遗产。
惠山泥人传统手工艺艺人一般在无锡去县北五里为铭（锡）山，农闲时利用惠山泥捏制一些小玩意，俗称“耍货”。惠山泥人的原料──黑泥，取自于惠山东北坡山脚下离地面约１公尺以下，泥质细腻柔软，搓而不纹，弯而不断，干而不裂，可塑性极佳，非常适合“捏塑”之用，惠山泥人凭借这独特的自然资源，孕育出了巧夺天功，灿烂绚丽的民间艺术文化。
惠山泥人的起源也有很多传说，虽然充满了梦幻般的想象和虚构经不起推敲，但也给惠山泥人的文化内涵增色不少。在中国，几乎每个行当都有尊奉祖师的习俗，认为供奉的偶像就是他们行当的创始人，他能保佑后代艺人的生产、经营顺顺当当。在惠山泥人行业里也有这个习俗，因此，泥人起源的传说也就不能不和他们的祖师有关了。
据清末民初有名的胡大房、胡二房泥人店的后裔说：在晚清光绪年间只有陈聚盛、胡万盛等字号的泥人店十几家，他们共同成立了泥人业的行会----耍货公所（现惠山史家弄）。公所供奉的祖师是公元前战国时期的孙膑。据传说：战国时,鬼谷子收了两个徒弟，本领了得，都是战国时期有名的大军事家，一个叫庞涓，一个就是孙膑。庞涓妒恶孙膑，用计割去了孙膑的双膝，使其无法行走。孙膑逃到吴国，流落在惠山一带，捏了不少泥人、泥马来研究破庞涓五雷阵的布阵新法。以后到了齐国为将,一次与魏国作战时用在惠山研究的战法大破五雷阵，杀了庞涓。可他在惠山捏泥人的技艺传了下来，从此惠山居民也捏起泥人来。孙膑也就成了惠山捏泥人的祖师爷了。
另有一种传说较广的是明代大政治家刘伯温（公元1311----1375年）首创了惠山的捏泥人。当时朱元璋开国，建立明朝。有一日，派军师刘伯温出外查勘。到了惠山，发觉有王者之气，惠山又是龙山，恐怕再有帝皇出世，将不利于明王朝的统治。为破坏风水，以断龙脉，就教老百姓在惠山脚下挖土取泥，搏制泥人以出售换钱,有的将山土制成武将、有的捏作皇帝，破惠山风水，让无锡只出泥皇泥将，再不出显达权贵的人物。他当然没有想到，这一来，给世人留下了精美绝伦的惠山泥人，造就了一批擅长创作惠山泥塑的民间艺人。
以上是两个流传较广的惠山泥人起源的传说，意会、误传、虚构的成份比较大。在农耕时代里，人们对一些天灾人祸认识不足，无法抗衡。因而总是幻想真有那么一些神灵在冥冥中保护自己；另外，为了炫耀自己的行当的光荣和高尚，就一定要请出一个历史上公认的、有名望的人物来作为行业的偶像，借此控制整个行业。
传说毕竟是传说，史实经传的又是怎样的呢？
1954年在惠山一带出土的一批汉代和唐代的陶俑，其中有的很像早期的泥人“大阿福” 、“和合二仙”、“猜拳子”。因此也可以设想：惠山泥塑可能早在距今两千年左右的时候就开始有它的原始艺术生命了。但由于泥人不易保存，容易风化，几百年的实物现在尚存，几千年的就没见到了。这给泥人的起源时间留下了一个很大的研究课题，还需要进一步考证。
根据老艺人王士泉的家谱记载，可证明惠山泥人的发展历史已有400多年了。在最早见于文字记载的《古今图书集成》（岁功典）明，第二十二卷元旦部，其中记武进县元旦风俗：“买泥人，鬼脸子、搏土作人物形，工且肖，唯梁溪，虞山人多造之。鬼脸子即昔人云面具也，二者儿童争购笑午”。这段记载中说明了明代就有梁溪人（无锡），虞山人（常熟）专门塑泥人，而且说“多造之”,是指已成为产地。并且无锡泥人在明代已有一定的知名度，远在几十公里外的武进县都有无锡泥人出售，而且品种也不少，不仅有各类人物，还有脸谱、面具等,“工且肖”，说明泥人在当时已达到相当的艺术水准。
明代绍兴人，文学家张岱，号陶庵，在他的《陶庵梦忆》卷七愚公谷条记载：“无锡去县北五里为铭山（锡山）,进桥店在左岸，店精雅，卖泉酒、水坛、花缸、宜兴罐、风炉、盆盅、泥人等货”，可见当时的泥人已成为商品进入商铺。但作者在描写这个精雅的店铺时，把泥人放在末位，不知是泥人在这个店里的位子不显眼，还是因为泥人不是生活必需品，因此，从重要的生活用具酒、罐、炉、盆排起，再挨到玩的泥人为止。这就不得而知了。但说明明代末期泥人已发展到一定的水平了。
到了清代，有关惠山泥人的记载和描写就很多了。据徐柯《清稗类钞》卷四十五《工艺录、泥人条》记载：“高宗南巡，驾至无锡惠山，山下有王春林者，卖泥人铺也，工作精妙，技艺万端，至此命作泥人数盘，饰以锦片，金叶之类，进御之，大称赏，赐锦甚丰。期物至光绪时，尚存颐和园佛香阁中，庚子之乱，为西人携去矣。”可见王春林是清代中期在惠山泥塑业中一位出类拔萃的专业艺人。从这里也使我们了解到，无锡泥人在乾隆年间，技艺水平已非常成熟，作品达到相当完美的境界。当时的无锡人周镐在他的《咏惠山泥美人》诗中呤道：“款款纤腰掌上珍，琅珏为骨水为神……”
公元1885年，慈禧太后50寿庆时，无锡地方官特意到惠山定制了一套精制的“八仙上寿”大型手捏泥人进贡朝贺，惠山泥人再次传入宫庭。
公元1910年（宣统二年），由胡万成大房店铺选送的泥人产品，在“南洋劝业会”上获银牌奖，在该会的报告书（民国廿五版）中说：“陈列手工业中有泥人，多数制其贫贱富贵之像，精神体态，形容丰姿，面面俱到，旁视近 视，宛若生人”。由此可见,当时惠山泥人较高的艺术造诣和日盛的名声。
惠山泥人的代表作“大阿福”、“蚕猫”和“青牛”，是清末民初最有声望，流行甚广的三个品种，“大阿福”至今更是盛而不衰。一九九二年国家旅游局将大阿福定为当年的旅游吉祥物；二００二年电影“金鸡”、“百花”奖又将大阿福定为吉祥物;二００四年三月新组建的国家博物馆，迅即收藏了惠山泥人厂有限责任公司新创作的一对“大阿福”。只是“蚕猫”和“青牛”已时过境迁，在市场上不见了踪影。“大阿福”其造型一派安祥，眉清目秀，和颜悦色，满脸笑容，受人喜爱，随之也产生了一段段美丽的传说，深入民间，使人们获得心理上的慰籍和精神上的鼓舞。
“大阿福”的传说差不多无锡人家喻户晓，但由于年代较久，加上人们“锦上添花”，越传越神奇，越传情节越丰富，有的甚至加入了现代的文化内容，因此出现了多种版本。
一种传说流传最广，也是目前泥人行业中公认的：说是相传在远古时候，无锡惠山周围一带丛林密布，古木参天，惠山脚下的老百姓过着自给自足的农耕生活。可有一日，山林中出现了怪兽，无锡人称之为“青饕”,经常出没山林，伤害惠山附近的百姓，尤其专爱吞食小孩。百姓从此不得安宁，小孩更是啼哭不止,惠山一片凄悲景象。
太湖边上的无锡居民，长期以来以农耕渔桑为业，对狩猎、围捕缺乏经验，不知如何降服青饕,惶恐之余，只有聚集在一起求天上神灵保佑。于是天上派下一对金童玉女，下凡除害。男的头戴紫金冠，女的梳两个环洞式横髻，神把自己变成一对胖乎乎的小孩，以此来引诱怪兽。
据说金童玉女神通广大，力大无比，只一招就降服了怪兽，并将它收入怀中，驯为神兽，从此不再害人。于是惠山太平无事，百姓安居乐业。为了敬重金童玉女的恩德，老百姓都尊称他们为“大阿福”，意思是给百姓带来了安乐和福气。为了怀念他们，便用惠山的乌泥塑造了抱着怪兽“青饕”在怀里戏耍的两尊男女大阿福，供奉于桌上，终日香火不断。
过了若干年，买对大阿福回家“避避邪，讨点福”已成为太湖流域的民间风俗。到如今，大阿福已是风调雨顺、国泰民安的象征，成为福气、快乐、祥和、圆满的吉祥物。这便是“大阿福”的美丽传说。
但是一个问题一直困扰着惠山的艺人们，“大阿福”手里到底抱的是什么走兽呢？是“吼”？也有人认为阿福抱的走兽头上长个独角，是“年”的象征；第三种人认为是“麒麟”，而且有关麒麟的传说很多，有“麒麟送子”、“天仙送贵子”等。而麒麟也象征吉祥，头上也长角，牛蹄。还有人认为是走狮，民间传说狮子是避邪吉祥的瑞兽,狮子蹲在怀里，取谙音是“位尊太师”（“太师”是古代官名，周朝以太师、太傅、太保为三公，爵位最高，后渐为虚衔、以后又将辅导皇太子的教师称为“太师”或“少师”）。
虽然“大阿福”传说的版本越来越多，“大阿福”怀中所抱的走兽是什么，在学术上一直争论不休，但如今却已经显得不那么重要了。向往美好生活的人们只要给他们带来喜悦和精神寄托，往往都能接受。因此，在当代出现了寓意连年有余的抱鲢鱼阿福；寓意长寿的抱仙桃阿福；寓意发财的抱元宝阿福；寓意生活丰富多采的抱花阿福等等、等等。
但是也有一些人，离开传说的原意，胡编乱造，给大阿福这个无锡的品牌带来了混乱和损害。如有人给大阿福瞎起名，画蛇添足，男的叫“阿福”、女的叫“阿嬉”。明明人家是一对大阿福，到泥人店里买阿福也叫买一对“阿福”，从没听说“买一个阿福、买一个阿嬉”太别扭了。但是优秀的传统和传说终久经得起时间的考验，过了一阵子，人们还是说“买一对大阿福回去”讨个吉利。所谓阿嬉，随着时间的推移，渐渐被人们淡忘了。
惠山泥人著名的大师高标先生，看来也是认为阿福抱的是走狮.在50年代初，受到新中国朝气蓬勃的社会景象所感动，对传统阿福进行了大胆的创新，创作了一对大家公认的大阿福。1979年他的抱狮“大阿福”被轻工部评为优质产品.
