翡翠的中文名称翡翠原为鸟名，所以两字都有“羽”字。汉代许慎《说文解字》中曾有这样的描述：“翡，赤羽雀也，翠，青羽雀也”。后借用它来命名既有红又有绿的美玉，红色的玉称为翡，绿色的玉称为翠。翡翠的英文名称为Jadeite，是西班牙语Picdo de jade的简称，意思是佩戴在腰部的宝石。
翡翠是最珍贵的玉，几乎全部由硬玉组成，是一种以硬玉为主的纤维状、致密块状的钠铝硅酸盐矿物集合体，化学分子式为NaAl[Si2O6]。硬玉是自然界中最常见的造岩矿物之一辉石族中的一种少见品种，属单斜晶系。晶体形态为短柱状、纤维状微晶集合体。翡翠的颜色千变万化，多为绿、红、紫、蓝、黄、灰、黑、无色等。根据绿色的色调、亮度和饱和度，翡翠可分为祖母绿色、苹果绿色、葱心绿、菠菜绿、油绿、灰绿等六种。玻璃光泽至油脂光泽，半透明至不透明。折光率1.66-1.68，双折射率0.012-0.020，无多色性。硬度6.5-7，密度3.25-3.4g/cm3。韧性极强。
翡翠因含各种杂质，造成颜色千差万别，其中以翠绿色品种价值最高，翠绿色如雨洗冬青，凝翠欲滴，晶莹剔透，硬而不脆。
翡翠常用于做装饰品、戒面、圆环、手镯、耳环、刻片、钮扣和项串等。翡翠是玉石王国中最为珍贵的玉石材料，有“玉石之冠”、“玉石之王”的美誉。古人认为佩之能避邪气，当护身符贴身佩戴。国际宝石界把翡翠定为“五月生辰石“，象征幸福、幸运和长久。
世界上最著名的翡翠制品是清末慈禧太后的陪葬物。有两枚举世罕见的翡翠西瓜，呈绿皮红瓤、白子黑丝，在当时估价为500万两白银。还有翡翠白菜两棵，绿叶白心，绿叶旁还有两只黄色的马蜂，在菜心上还落着一只满绿的蝈蝈，雕刻得栩栩如生，当时估价为100万两白银。1989年由北京玉器厂制做的翡翠巨型玉雕“岱岳奇观”，是近代玉雕的稀世之作。所用翡翠原料重363.8公斤，作品加底座后高102厘米，宽88厘米，厚60厘米，前后有30余人参加，历时近七年，原料与自然景物结合，设计造型构思绝妙，堪称国宝。
全世界最大的一块翡翠重达33吨，1982年在缅甸北郊丛林中被发现。为运送这块翡翠，专门修筑了一条130公里长的公路，在押运途中曾几次遭到强盗袭击。1983年曾在缅甸仰光举行的国际珠宝展览会上展出过。
翡翠与假色翡翠的区别：
(1)炝色翡翠：用低档翡翠染色或者沿着裂隙用玻璃、塑料等填充染色制品。炝色翡翠颜色虽绿，但不纯正，呆滞，不均匀，怕酸碱，怕阳光照射，时间长了会变色或褪色。天然翡翠颜色稳定，不怕酸、阳光，永不变色。
(2)染色石英岩-马来西亚玉：有人称之为“南洋翠”、“马来翡翠”、“韩玉”。主要成分是石英，为等粒结构。绿色浓艳不纯正且分布不均匀，硬度6.5-7，密度2.63-2.65g/cm3，折光率1.55，滤色镜下观察，染色石英岩和炝色翡翠均变为暗红色、粉红色和深红色，天然翡翠不变色。
(3)脱玻化玻璃翡翠：呈半透明翠绿色，结构与天然翡翠类同。但脱玻化翡翠密度2.64g/cm3，折光率1.54，都比天然翡翠小。由于脱玻化翡翠饰品是用模具倒出来的，不见人工琢痕，戒面圆滑。放大镜下可观察到内部有泪滴形气泡。
翡翠与相似的天然宝石的区别。与其相似的天然宝石、玉石主要有天河石、钙铝榴石、葡萄石、软玉、玉髓、岫玉、东陵石、独山玉等。可根据颜色、折光率、硬度、密度等主要特征鉴别，在密度和平均折光率方面差别较大。
翡翠的A货、B货和C货的含意：
A货：是指未经任何人工化学处理的天然翡翠货品，成分、结构、颜色、透明度均保持自然状态的属性，仅通过机械加工改变了形状的翡翠。
B货：指本来是低档翡翠，经强酸处理漂洗，去除杂质杂色，保留了绿色、紫色，再用环氧树脂固结，颜色、玉质是天然的(真的)，但结构已被破坏的翡翠，较长时间后，其色、质均会变差。
C货：指经过人工添加外来染料或药品处理后的翡翠及其成品，玉质是真的，颜色是人工加入的。
翡翠的评价和选购。评价翡翠的价值，主要从颜色和质地两个方面。颜色以祖母绿色为最好，绿色的分布和形态以带子绿为最佳。质地以玻璃地(指结构细腻，透明至半透明状的翡翠)为上，“水头”(指翡翠的透明度)越足越好，“水头”差者为次。选购翡翠饰品首先要鉴定原料的真假，如果确定是真料，还要从颜色、质地、石花、翠性、绺裂、脏黑和琢型等方面认真挑选，方能买到称心的翡翠饰品。翡翠质坚而韧性强，但加工之后的翡翠制品都较薄，佩戴时应避免碰磕，以防破损。
自古以来，翡翠一直是最受人们喜爱的珠宝之一。翡翠的绿色与红色象征幸福与兴旺。人们佩戴翡翠饰物，可以防身避祸，逢凶化吉，祛病延年。赠送和佩戴翡翠饰物，预示着对爱情的忠贞。优质翡翠是当今世界价格昂贵的宝石品种，是高档玉料。
世界上最优质的翡翠产于缅甸，约95%以上的翡翠产自这个国家。
